Le relais fonctionne selon un principe simple mais puissant ： il utilise un courant faible pour contrôler un courant plus élevé. Il se compose principalement de trois éléments ： une bobine électromagnétique, un ensemble de contacts (souvent au nombre de deux ou trois) et un mécanisme de commutation (armature).

    Lorsque le courant électrique circule dans la bobine, celle-ci crée un champ magnétique. Ce champ attire une armature qui est reliée à des contacts. En fonction de la conception du relais, ces contacts peuvent être normalement ouverts (NO) ou normalement fermés (NC). Quand l’armature se déplace sous l'effet du champ magnétique, elle fait basculer l’état des contacts, fermant ainsi un circuit ou l’ouvrant. Ce mécanisme permet de contrôler des charges plus importantes avec une faible quantité d’énergie, ce qui est extrêmement utile dans les systèmes automatisés et de contrôle.