À la base, le relais d'extinction d'arc sous vide est conçu pour fonctionner à des tensions élevées et dans des environnements où de fortes intensités de courant peuvent être présentes. Son principe de fonctionnement repose sur l'utilisation d'un environnement à vide, ce qui signifie qu'il n'y a pas d'air ni d'autres gaz pour soutenir la formation d'un arc électrique. Lorsqu'un court-circuit ou une surcharge se produit, les contacts du relais se séparent, provoquant la formation d'un arc électrique. Cependant, dans un milieu sous vide, cet arc se voit rapidement annihilé, garantissant ainsi une coupure rapide et efficace du circuit.