L'une des principales fonctions des relais est le contrôle des circuits électriques. Un relais permet d'ouvrir ou de fermer un circuit électrique à distance, grâce à un signal de commande. Ce signal, généralement une petite tension ou un courant, active le relais, qui à son tour commande un autre circuit, souvent plus puissant. Ce mécanisme permet de contrôler des appareils électriques sans avoir à intervenir directement sur eux. Par exemple, dans les systèmes d'éclairage automatisé, les relais peuvent être utilisés pour allumer ou éteindre les lumières à distance.