Le relai électromagnétique fonctionne grâce à un principe électromagnétique simple mais puissant. À l'intérieur du relai, une bobine de fil est enroulée autour d'un noyau magnétique. Lorsqu'un courant passe à travers la bobine, il crée un champ magnétique qui attire un levier ou un contact mobile. Ce mouvement de l'élément mobile permet d'établir ou de rompre une connexion électrique dans le circuit. Une fois le courant coupé, le champ magnétique disparaît, et le contact revient à sa position initiale grâce à un ressort.

    Ce mécanisme permet au relai de contrôler des circuits à haute puissance tout en étant alimenté par une faible tension. C'est cette caractéristique qui rend les relais particulièrement utiles pour les circuits imprimés, où les espaces sont limités et les exigences en matière de commutation peuvent être élevées.