Pour mieux comprendre l'importance de la tension du relais, il est d'abord nécessaire de comprendre son fonctionnement. Un relais est constitué de plusieurs éléments : une bobine, des contacts et un noyau en fer doux. Lorsqu’une tension est appliquée à la bobine, un champ magnétique est créé, ce qui attire le noyau en fer et, par conséquent, fait changer l'état des contacts (ils peuvent être ouverts ou fermés, selon le type de relais). Cette action permet de contrôler un autre circuit électrique, souvent à une tension ou un courant différents de ceux utilisés pour actionner le relais.