Le relais trouve ses origines dans les compétitions sportives modernes, où les athlètes se relaient pour parcourir un certain nombre de tours ou de distances. En athlétisme, par exemple, le relais est une épreuve qui se compose de quatre coureurs, chacun courant une portion de la distance totale. Le passage du témoin est l'une des phases cruciales de cette épreuve, et sa réussite dépend de la coordination parfaite entre les coéquipiers. En natation, un circuit de relais consiste à ce que chaque nageur parcourt une portion d'un 4x100m ou d’un 4x200m, ce qui met en jeu la gestion de la fatigue, le timing et la technique de chaque nageur.